急性上呼吸道感染约有70%-80%由病毒引起。主要有流感病毒(甲、乙、丙)、副流感病毒、呼吸道合胞病毒、腺病毒、鼻病毒、埃可病毒、柯萨奇病毒、麻疹病毒、风疹病毒。细菌感染可直接或继病毒感染之后发生，以溶血性链球菌为多见，其次为流感嗜血杆菌、肺炎球菌和葡萄球菌等。偶见革兰阴性杆菌。其感染的主要表现为鼻炎、咽喉炎或扁桃腺炎。
当有受凉、淋雨、过度疲劳等诱发因素，使全身或呼吸道局部防御功能降低时，原已存在于上呼吸道或从外界侵入的病毒或细菌可迅速繁殖，引起发病，尤其是老幼体弱或有慢性呼吸道疾病如鼻旁窦炎、扁桃体炎者，更易罹病。
鼻腔及咽粘膜充血、水肿、上皮细胞破坏，少量单核细胞浸润，有浆液性及粘液性炎性渗出。继发细菌感染后，有中性粒细胞浸润，大量脓性分泌物。
一、急性鼻炎 成人多数为鼻病毒引起，次为副流感病毒、呼吸道合胞病毒、埃可病毒、柯萨奇病毒等。
二、病毒性咽炎、喉炎和支气管炎
病毒性咽炎 多由鼻病毒、腺病毒、流感病毒、副流感病毒以及肠病毒、呼吸道合胞病毒等引起。
病毒性喉炎 多由鼻病毒、流感病毒甲型、副流感病毒及腺病毒等引起。
病毒性支气管炎 多由呼吸道合胞病毒、流感病毒、冠状病毒、副流感病毒、鼻病毒、腺病毒等引起。
三、疱疹性咽峡炎常由柯萨奇病毒A引起。
四、咽结膜热主要由腺病毒、柯萨奇病毒等引起。
五、细菌性咽扁桃体炎多由溶血性链球菌引，次为流感嗜血杆菌、肺炎球菌、葡萄球菌等引起。
中医感冒分型
一、风寒感冒：与病人感受风寒有关。起因通常是劳累，没休息好，再加上吹风或受凉。风寒感冒通常秋冬发生比较多。
二、风热感冒：起因通常是便秘，很多时属于阳明经症。
三、暑湿感冒：感受暑湿时邪，又因喜欢纳凉和饮冷，使体内的暑湿为风寒所遏，疏泄受阻，因而发病。
四、暑热感冒：因久旱酷热而生，属于纯粹的阳热证候。
五、时行感冒：多与气候突变、寒温失常有关。