随着中国经济的发展和国际交往的日益广泛，世界各国对汉语学习的需求急剧增长。从2004年开始，我国在借鉴英、法、德、西等国推广本民族语言经验的基础上，探索在海外设立以教授汉语和传播中国文化为宗旨的非营利性公益机构，取名为“孔子学院”。 几年来，孔子学院建设快速发展，已成为世界各国人民学习汉语和了解中华文化的园地，中外文化交流的平台，加强中国人民与世界各国人民友谊合作的桥梁，受到各国人民的欢迎。截至2011年8月底，各国已建立353所孔子学院和473个孔子课堂，共计826所，分布在104个国家（地区）。孔子学院设在99国（地区）共353所，其中，亚洲30国（地区）82所，非洲19国24所，欧洲34国120所，美洲13国111所，大洋洲3国16所。孔子课堂设在39国共473个（缅甸、马里、巴哈马、突尼斯、坦桑尼亚只有课堂，没有学院），其中，亚洲12国39个，非洲5国5个，欧洲14国100个，美洲6国310个，大洋洲2国19个。各地孔子学院充分利用自身优势，开展丰富多彩的教学和文化活动，逐步形成了各具特色的办学模式，成为各国学习汉语言文化、了解当代中国的重要场所。明确办学宗旨《孔子学院章程》明确规定，孔子学院作为非营利性教育机构，其宗旨是增进世界人民对中国语言和文化的了解，发展中国与外国的友好关系，促进世界多元文化发展，为构建和谐世界贡献力量。其主要职能是：面向社会各界人士，开展汉语教学；培训汉语教师；开展汉语考试和汉语教师资格认证业务；提供中国教育、文化、经济及社会等信息咨询；开展当代中国研究。坚持中外合作从第一所孔子学院诞生之日起，我们坚持中外合作办学。孔子学院的申办、审批严格遵守《孔子学院章程》规定。具体程序是：外方自愿首先提出申请，中外双方在充分协商的基础上签署合作协议。